Kể từ khi rời khỏi thủ phủ của Bình Nguyên đến nay đã được năm ngày. Ngoại trừ tiểu Nghi và Ngũ gia Phong Nhàn, nhà họ Phong còn để lại hơn mười tùy tùng ở bên cạnh bảo vệ. Từ khi đoàn người của Phong Gia lên đường trở về, bọn họ cũng lập tức rời khỏi đất kinh kỳ, hướng thẳng về phía nam. Mỗi ngày ngoài lúc dừng lại ăn cơm và nấu thuốc, xe ngựa liên tục di chuyển không ngừng nghỉ. Đừng nói Ngũ gia nhà họ Phong không thích ở gần những kẻ cai quản Bình Nguyên, tiểu Nghi cũng muốn nhanh chóng đến vùng đất đặc biệt nổi danh mang tên hoa Chuông Đỏ. Trên xe ngựa, ngoài việc chú ý theo dõi sức khỏe của Phong Nhàn không một chút lơ là, việc duy nhất tiểu Nghi quan tâm là đọc những thông tin được ghi chép lại của Bình Nguyên về nơi này.
Theo đó, kể từ mười năm trước, một vùng rộng lớn ở tận cùng phía nam đất Bình nguyên bị bao phủ bởi một loại cây kỳ lạ. Thân chúng mọng nước, mọc thành từng bụi cao đến ngang ngực người, hoa mọc thành từng chùm có hình như chiếc chuông nhỏ. Khi mới nở hoa có màu đỏ tươi, dần dần chuyển sang màu đỏ thẫm như máu khô. Trong thân, lá và rễ đều chứa chất kịch độc, lỡ ăn phải hoặc ngấm vào máu có thể lấy mạng trong vài khắc, một khi tiếp xúc với da người nhẹ nhất cũng bị lở loét, trường hợp thân thể dính phải chất độc quá nhiều khiến da tổn thương nặng nề cũng e khó giữ tính mạng. Chúng không những phát triển cực kỳ nhanh chóng đến mức đáng sợ mà còn bao phủ gần như toàn bộ những cánh đồng trong làng. Mỗi ngày số lượng hoa Chuông Đỏ xuất hiện gần như gấp đôi khiến cho dân chúng xung quanh không thể trồng trọt những loại cây khác, dẫn đến thiếu thốn lương thực kéo dài. Bình Nguyên không đủ sức cứu trợ, lại không cách nào tiêu diệt hết hoa Chuông Đỏ. Nhiều người đã mất mạng vì chất độc trong khi chặt cây nhằm giảm bớt tốc độ xâm chiếm của chúng. Tiếng than van ai oán bao trùm nơi này nhiều năm không dứt.
“Tiểu Nghi, ta cảm thấy không khỏe!” – Phong Nhàn đang ngồi nghỉ trong góc xe ngựa, đột ngột lên tiếng.
“Ngũ gia, người có sao không?” – tiểu Nghi giật mình buông quyển sách xuống, lại gần đưa tay sờ lên trán, rồi bắt mạch cho Phong Nhàn.
“Ta sắp buồn đến chết rồi, cô đừng chỉ lo đọc, ngồi ở đây nói chuyện với ta!” – Phong Nhàn thản nhiên nói, nhìn vẻ mặt khẩn trương của tiểu Nghi cảm thấy rất thú vị.
“Ha, vậy là ngài không sao?” – tiểu Nghi thở phào nhẹ nhõm rồi khẽ cười – “ Ngài là Ngũ gia Tịnh Thủy, trầm tĩnh như nước lặng, sao lại bắt chước tiểu Thập lang thích rong chơi, trêu đùa như vậy?”
“Tiểu Nghi, bình thường Thập đệ đều bám theo cô, ta luôn tự hỏi đệ ấy theo cô làm những gì, trò chuyện về việc gì tại sao luôn phấn khởi như vậy. Nhưng ta quả thật không có cơ hội để tìm hiểu. Bây giờ nếu cô không thể giao hảo tốt với ta như đệ ấy thì ít nhất cũng đừng biến ta thành một khúc gỗ im lìm, chúng ta phải ở chỗ này đến nửa năm mà!” Phong Nhàn khẽ lắc lắc đầu
Tiểu Nghi từ đầu vẫn cảm thấy không nên để người này cùng mình chịu vất vả ở đây. Bản thân không sao nhưng theo cách nhìn thông thường, Ngũ gia của nhà họ Phong phải ở trên đất người ta đã đành, còn phải cùng mình giúp đỡ Bình Nguyên xử lý chuyện của họ, không biết người này có thể thông suốt hay không, cho nên nàng ấy vừa nghe qua mấy lời trên liền nói:
“Ngũ gia, chuyện người ở lại đây đúng là không nên! Chúng ta cố gắng đợi đến khi hết bệnh sẽ gửi thư xin chủ nhân để người trở về trước, như vậy có được không?”
E là…có chết huynh ấy cũng không đồng ý – Phong Nhàn thầm nghĩ. Nếu đại ca có thể yên tâm để lại tiểu cô nương này một mình trên đất Bình Nguyên thì ngay từ đầu đã không muốn cắt đất, thêm vàng cho bọn họ. Kế sách này cũng là bất đắc dĩ, nếu không phải tiểu đệ và các thuộc hạ thân tín cần dược liệu, có lẽ giá nào huynh ấy cũng không để tiểu Nghi rời khỏi Phong Gia lần nữa.
Nhưng mà…chính Phong Nhàn cũng cảm thấy đây là phương pháp tốt nhất. Tiểu Nghi dịu dàng nhưng không mềm yếu, điềm tĩnh lại không lạnh lùng, quan tâm nhưng không đòi hỏi, cũng không thích cưỡng cầu. Sự bình thản, thong dong giống như đến từ một thế giới khác. Cô nương ấy đối với huynh đệ họ rất mực trung thành, trong lòng không có tính toán riêng tư, đơn thuần giống như người nhà quan tâm lẫn nhau. Nhiều chuyện không thể nói nhưng có thể cảm nhận được. Dù bản thân Phong Nhàn bình thường không trò chuyện nhiều với tiểu Nghi vẫn xem cô nương ấy thân thiết như người trong nhà. Người trong nhà phải bảo vệ lẫn nhau, đây là quy tắc hàng đầu của Phong Gia.
Ý đồ của Bình Nguyên vẫn chưa rõ ràng, trông chừng bọn họ chính là việc không thể không làm! Ngũ gia Tịnh Thủy nổi tiếng mưu lược, còn có ai thích hợp hơn!
“Ngũ gia, người thấy thế nào”, tiểu Nghi khẽ gọi.
“Tiểu Nghi, ta bảo cô nói chuyện còn cô lại đuổi ta về! Đến bây giờ ta mới biết bản thân khiến người khác nhàm chán như vậy, thật là mất mặt!” – Phong Nhàn chau mày, quay mặt sang hướng khác tỏ vẻ không hài lòng, dáng vẻ lúc này rất giống tiểu Thập láu lỉnh.
Tiểu Nghi phì cười: “Được rồi! Chúng ta ở lại đây nửa năm rồi cùng nhau về nhà, người đừng giả vờ bắt chước Thập gia nữa. Bây giờ nói về nơi chúng ta sắp đến được không?”.
Xe ngựa vẫn tiếp tục phi nhanh trên đường, trong xe tiếng người chuyện trò không dứt.
…
Ngày thứ bảy kể từ khi bắt đầu lên đường, Tiểu Nghi và Phong Nhàn cùng đoàn người tùy tùng đã vào địa phận của thôn Hoa Chuông Đỏ. Vừa qua khỏi ranh giới một lúc bọn họ đã gặp được người ở đây đang chờ sẵn đón tiếp. Xe ngựa đi thẳng đến nhà khách chuẩn bị trước. Theo lệnh truyền xuống của chủ nhân đất Bình Nguyên: người chủ quản khu vực này phải hết lòng tiếp đãi, ra sức làm theo những yêu cầu của hai vị khách quý. Đương nhiên kẻ bên dưới không dám lơ là.
Phong Nhàn ra phía ngoài quan sát địa thế và vị trí. Tiểu Nghi trước hết lo tìm chỗ nấu thuốc rồi mới đi dạo quanh khu nhà. Mọi thứ rất ngăn nắp sạch sẽ. Ngoài đại sảnh, phòng ngủ, nhà bếp còn có cả một gian chứa dược liệu rộng lớn hình như vừa được chuẩn bị cách đây không lâu. Đừng nói bọn họ đã có mười người tùy tùng của nhà họ Phong, số lượng gia nhân ở đây đủ để hầu hạ một đại gia đình. Đối với một vùng đã trải qua nhiều năm đói khổ, có thể sắp xếp được một nơi như thế này quả là đã rất dụng tâm.
Sáng sớm hôm sau tiểu Nghi mang những vật dụng cần thiết bỏ vào chiếc túi nhỏ bằng vải thô quen thuộc, cùng với Ngũ gia nhà họ Phong lên xe ngựa tiến thẳng đến cánh đồng.
Một vùng rộng lớn ngập tràn sắc đỏ, những bụi cây mọc chằng chịt không để lại chút khoảng trống nào giữa chúng. Hoa mới nở xen lẫn những đóa Chuông Đỏ sắp tàn tạo thành các mảng màu lốm đốm, thoạt nhìn từ xa khiến người ta liên tưởng đến một vệt máu to loang lổ, chỗ còn ướt máu có màu đỏ tươi, nơi nào đã khô bị tối sẫm lại. Đất bên dưới hoàn toàn bị che lấp bởi những thân Chuông Đỏ đã héo rũ tạo thành màu đen thẫm. Cả cánh đồng chỉ tồn tại duy nhất loài hoa mang hình dáng những chiếc chuông nhỏ xinh xắn ẩn chứa bên trong sự chết chóc thầm lặng, ngay cả khi quan sát nó dưới ánh sáng ban ngày rực rỡ vẫn khiến người ta có cảm giác lạnh lẽo từng cơn.
“Tiểu Nghi, loại cây này này ta chưa từng thấy qua. Trước đây cô đã biết về nó chưa?”
Hai người bọn họ đứng ở bên rìa của cánh đồng. Phong Nhàn cẩn trọng chạm vào một cây Chuông Đỏ. Thân của nó mát lạnh trơn láng làm bàn tay người ta thích thú, nhưng bên trong dáng vẻ vô hại này là thứ chất nhựa có thể lấy mạng người trong khoảnh khắc. Ngẫm nghĩ lại trong thế gian này quả là rất nhiều việc không thể chỉ nhìn bề ngoài.
“Ngũ gia, ngài cẩn thận một chút, tốt nhất nên đeo thứ này vào trước khi chạm đến chúng”
Tiểu Nghi trao cho Phong Nhàn đôi bao tay đã tự mình chuẩn bị, nó được khâu bằng mấy lớp vải thật dày, bên ngoài còn phủ một lớp lông mịn lấy từ cây Miên Tử giúp không thấm nước, nếu chẳng may tiếp xúc với chất độc của hoa Chuông Đỏ thì đây là thứ hữu hiệu nhất ngăn chúng không thể thâm nhập vào cơ thể, giúp người ta giữ lấy tính mạng.
Phong Nhàn vui vẻ đón lấy rồi bắt chước tiểu Nghi đeo vào. Tính tình cô nương này vừa biết suy tính trước sau lại rất quan tâm đến người khác, thật khiến cho người ta dễ yêu mến.
“Ngũ gia, loại hoa Chuông Đỏ này bình thường rất khó gặp nếu không nói là một loài cây vô cùng quý hiếm. Chúng chỉ sống được ở những nơi hoàn toàn kín gió, có điều kiện thổ nhưỡng và khí hậu phù hợp. Ngay cả khi có thể sinh tồn, việc chúng phát triển và mở rộng ra xung quanh cũng gặp nhiều khó khăn. Do đó rất ít người từng gặp qua loại cây này, không biết cũng không có gì lạ!”
Phong Nhàn lắng nghe lời giải thích của tiểu Nghi, không khỏi ngạc nhiên hỏi:
“Nếu đã như vậy, tại sao ở đây chúng lại sinh trưởng đến mức đáng sợ, có phải rất khác thường không?”
“Đúng là rất lạ, có lẽ loài hoa Chuông Đỏ này đã gặp phải sự thay đổi lớn nào đó dẫn đến việc chúng tự sinh ra một số đặc tính không có vào lúc ban đầu, vô tình tạo nên một loại hoa Chuông Đỏ hoàn toàn mới”
Phong Nhàn dùng dao gạt bớt những xác cây đã chết, xới một cái lỗ nhỏ xuống sâu bên dưới rồi lấy một ít đất đưa cho tiểu Nghi. Đất không chỉ nhão hơn bình thường mà còn có mùi tanh nồng nặc.
“Loài hoa này mọc ở đây quá lâu rồi, lớp này chết đi lại mọc lên lớp khác, chúng đã làm thay đổi tính chất của đất, nếu không còn hoa chuông đỏ nữa, chỗ này e cũng khó mọc được loại cây gì khác, muốn đời sống của dân làng được tốt hơn cũng không phải chuyện dễ dàng. Tiểu Nghi, xem ra chúng ta phải bỏ công không ít rồi!”
Tiểu Nghi khẽ gật đầu tán thành, chợt ánh mắt sáng lên như vừa nghĩ ra chuyện gì quan trọng, vội vàng quay sang nói với Phong Nhàn.
“Ngũ gia, theo ghi chép loài cây này bắt đầu mọc lan ra vào khoảng mười năm trước. Biến cố gây ra thay đổi này có lẽ xảy ra chính vào thời gian đó”
“Được, chúng ta hỏi dân làng ở đây!”
Phong Ngạo và tiểu Nghi nhanh chóng rời khỏi cánh đồng, ra lệnh cho người dẫn đường đưa đến thẳng nhà của trưởng thôn.