“Hai vị có chuyện gì cứ hỏi, lão đây xin trả lời tường tận” – vừa nhìn thấy thẻ bài của người chủ quản trên tay kẻ dẫn đường, vị trưởng thôn Trần Dung hơn sáu mươi tuổi vội kính cẩn cúi đầu trước hai người xa lạ.

Phong Nhàn đưa tay đỡ ông ta tỏ ý không cần đa lễ, từ tốn hỏi:

“Trưởng thôn, mười năm trước ở đây có xảy ra chuyện gì kỳ lạ hay không?

“Ý ngài là trước khi những cây hoa Chuông Đỏ bắt đầu lan rộng ở đây?” – ông ta nheo mắt đáp lời. Khi nhận được cái gật đầu của Phong Nhàn, họ Trần kia trầm tư suy nghĩ giây lát, cố gắng lục lọi trong ký ức đã phai mờ những chuyện từng xảy ra. Cuối cùng, ông ấy gật gù như đã nhớ ra việc gì, vội vã đáp lời

“Lão nhớ rồi, cách đây mười năm, trước khi loài cây này bắt đầu lan rộng , có một chuyện đặc biệt đã xảy ra. Các vị nhìn xem – Trần Dung bước nhanh về phía cửa sổ, đưa tay chỉ về ngọn núi to ở phía trước mặt – nơi bắt đầu của cánh đồng hoa Chuông Đỏ là ngọn núi kia, vào năm đó từng xảy ra một trận địa chấn rất lớn, làm cho nó gần như bị nứt toác ra, đất đá rơi xuống mù mịt, quả thật giống như trời long đất lở, ở đây nhìn kỹ vẫn còn thấy được dấu vết.

Theo hướng tay ông ta chỉ, Tiểu Nghi và Phong Nhàn quả nhiên nhìn thấy bề mặt của ngọn núi to phía trước dường như có những vệt đen kéo dài suốt từ chân núi lên gần đỉnh, với khoảng cách này bọn họ vẫn có thể mơ hồ nhìn ra chứng tỏ vết nứt này rất sâu.

“Trưởng thôn, mọi việc sau đó như thế nào”

Trần lão lắc lắc đầu tỏ vẻ phiền muộn

“Ban đầu khi ngọn núi đó bị lở làm đổ xuống một lượng đất đá khổng lồ có màu ánh kim như vàng ta đã cảm thấy là điềm không tốt, quả nhiên một thời gian sau trời đổ một trận mưa to, kéo dài mấy ngày liền không dứt, nước từ ngọn núi đó liên tục chảy xuống cánh đồng, cả một vùng ngập đầy thứ nước màu đỏ ối trông rất đáng sợ. Chẳng bao lâu sau cây cối xung quanh đó đều chết sạch, không cách nào trồng trọt được.

“Thứ duy nhất còn sống sót lại là những cây hoa Chuông Đỏ?” – tiểu Nghi tiếp lời

“Đúng vậy, thật ra trước đó dân làng chúng tôi cũng không hề biết có loài cây này tồn tại. Nhưng sau biến cố đó chúng nhanh chóng phát triển lan ra cả cánh đồng, tốc độ đáng sợ đến mức không cách nào ngăn chặn nổi. Cứ ngỡ chỉ là một thứ cỏ hoang được dịp sinh sôi, có ai ngờ thân cây chứa toàn chất độc khiến cho biết bao người phải bỏ mạng. Chúng tôi đã từng tìm cách chặt hết chúng đi giành lại đất đai, nhưng cánh đồng đó cứ như bị ám, chỉ sau một đêm chúng đã mọc lại gần như ngày hôm trước. Tốn công vô ích lại nguy hiểm đến tính mạng, cho nên dần dần không ai dám vào đó nữa, việc duy nhất có thể làm là ngăn chặn không cho chúng phát tán ra bên ngoài cánh đồng lớn. Từ đó đến nay, vùng trồng trọt của dân làng đã bị loài cây này độc chiếm, chúng tôi chỉ biết dựa vào một ít đất đai còn sót lại nuôi sống qua ngày quả thật rất khổ sở. Đúng là kêu trời trời không thấu kêu đất đất không nghe

Đợi cho vị trưởng thôn giảm bớt xúc động, tiểu Nghi nhẹ nhàng đến gần, khẽ vỗ nhẹ trên đôi vai gầy guộc xanh xao của ông:

“Chúng tôi được sự nhờ cậy của chủ nhân lãnh thổ Bình nguyên đến đây giúp đỡ dân làng. Ngài ấy rất lo cho đời sống của các vị, chưa hề từ bỏ tìm cách giúp mọi người thoát khỏi tai ương này. Xin Trần lão gia và dân làng hãy yên tâm, cuối cùng mọi chuyện sẽ tốt đẹp!”

Trần Dung hơn sáu mươi tuổi ngước nhìn vị tiểu cô nương khả ái trước mặt. Người hãy còn rất trẻ nhưng thần thái ung dung, bình thản hiếm có. Gương mặt ánh lên vẻ phúc hậu, trong đáy mắt lấp lánh thứ ánh sáng chân thành. Lời nói nhẹ nhàng không khoa trương nhưng trong đó mười phần chân thật, rõ ràng không phải là lời an ủi qua loa chiếu lệ. Chỉ mấy câu này đã khiến ông ta cảm giác bản thân ở trong đường hầm tăm tối vừa nắm được bàn tay ai đó dịu dàng dắt đi, không thể nhìn rõ phía trước như thế nào vẫn tràn đầy niềm tin đang đi về phía ánh sáng. Một cô nương giản dị sao lại cho người ta dễ dàng có cảm giác bình tâm!

Nhìn thấy dáng vẻ biến đổi không ngừng của lão Trần: từ tuyệt vọng chuyển sang kỳ lạ rồi an tâm, bây giờ đang dùng ánh mắt quý mến nhìn cô nương trước mặt. Phong Nhàn trong lòng khẽ cười thầm

“Nếu ông ta không phải là một vị cao niên đã ngoài sáu mươi tuổi mà là một nam tử tuổi trẻ khôi ngô, đại ca Phong Ngạo nhìn thấy bộ dạng này không biết huynh ấy sẽ phản ứng như thế nào. Tiểu Nghi, cô nương tốt nhất trong thời gian này đừng gây ra lưu luyến cho kẻ khác kẻo Phong Nhàn ta phải bị trách mắng oan uổng.”

Tiểu Nghi nhìn thấy trưởng thôn đã bớt xúc động, lúc này mới hỏi:

“Trần lão gia, có một vài chuyện tiểu Nghi muốn hỏi lại cho rõ ràng, xin làm phiền ông giúp tiểu nữ xác nhận có được không?”

“Đương nhiên là được, cô nương cứ hỏi, lão sẽ trả lời thật rõ ràng!”

“Đa tạ” – tiểu Nghi mỉm cười, suy nghĩ một chút rồi nói

“Thứ nhất, ngọn núi kia bị lở làm đổ xuống thứ đất đá có màu ánh kim như vàng, nước mưa rơi xuống chảy ra cánh đồng có màu đỏ ối; sau đó cây trồng chết, hoa Chuông Đỏ phát triển mạnh. Thứ hai, trong khu vực đã từng bị nước đỏ bao phủ dân làng không thể tiêu diệt hết hoa Chuông Đỏ vì chúng phát triển quá nhanh chóng, nhưng ra khỏi nơi đó thì hoa Chuông Đỏ có thể bị kiềm hãm có đúng không?”

Trần Dung liên tục gật đầu:

“Phải, phải! Thứ đất đá màu ánh kim đó bây giờ ở những vết nứt trên núi vẫn có thể nhìn thấy, thỉnh thoảng mưa xuống cũng có thứ nước màu đỏ như năm xưa. Dân làng rất sợ nơi đó bị ám nên đều tìm cách tránh xa”

“Được rồi, cám ơn Trần lão gia. Bây giờ ở đây tiểu Nghi có một ít thuốc giải độc của loài cây này, xin ngài dặn dò mọi người nếu bị trúng độc phải nhanh chóng dùng ngay, tiểu nữ cần chút thời gian và dược liệu để điều chế thêm thuốc giải. Bảo vệ mạng người là quan trọng nhất, trong lúc này dân làng tuyệt đối đừng động đến cánh đồng đó. Chúng tôi sẽ nghĩ cách lấy lại đất đai cho mọi người. Có việc gì hãy nhanh chóng báo cho người chủ quản của các vị, họ sẽ biết cách tìm chúng tôi ở đâu.

“Đa tạ, đa tạ!Lần này chúng tôi được cứu thật rồi!” – Trần Dung nước mắt rưng rưng, vui mừng khôn xiết.

….

Xe ngựa rời khỏi nhà họ Trần đã được một đoạn, Tiểu Nghi đưa mắt nhìn người ngồi phía đối diện trong lòng chợt cảm thấy rất vui vẻ. Vị Ngũ gia trầm tĩnh như nước của nhà họ Phong mặc dù từ lúc bước vào chỉ hỏi duy nhất một câu nhưng thật ra rất chú tâm lắng nghe, cũng rất để ý đến việc này, chẳng phải bây giờ vẫn đang ngồi nhìn ngắm những đóa Chuông Đỏ vừa hái lúc nãy sao.

“Ngũ gia, những lời vị trưởng thôn họ Trần kia nói, người suy nghĩ như thế nào.”

“Chắn chắn cánh đồng này không hề bị lời nguyền! Nguyên nhân chính là đất trên núi vốn đã chứa một số chất đặc biệt, gặp phải nước mưa bị phân hủy làm nước hóa đỏ gây hại cây cối, trái lại hoa Chuông Đỏ kia bản tính khác người gặp được điều kiện này không những không chết lại tự biến đổi thích nghi trở thành một loại khác mạnh hơn. Ngày mai chúng ta đến chỗ ngọn núi ấy xem thử, nhưng trước mắt muốn thay đổi tình hình hiện nay cơ bản phải vượt qua ba trở ngại lớn: thứ nhất là chất độc, thứ hai là tốc độ phát triển quá nhanh của chúng, thứ ba chính là chất đất ở nơi này đã không còn thích hợp cho các cây trồng bình thường.”

“Đúng vậy, về chuyện thứ nhất tiểu Nghi tuy có thể điều chế thuốc giải nhưng mức độ hiệu quả đến đâu còn phải xem lại, có thể qua quá trình thích nghi chất độc của chúng đã trở nên mạnh hơn trước, cho dù mức sát thương không thay đổi muốn điều chế một lượng lớn e là cũng không dễ dàng, trừ phi truyền lại cho dân làng phương pháp để họ biết tự bảo vệ bản thân. Chuyện thứ hai, tốc độ phát triển của hoa Chuông Đỏ cực nhanh, muốn tiêu diệt chúng hoàn toàn cần có một số lượng người thật lớn cùng nhau chặt cây, sau khi chặt xong phải tìm cách để chúng không mọc lại nữa – tiểu Nghi quan sát bụi cây nhỏ đã được đào lên lúc sáng – có lẽ phải dùng các loại chất độc khác nhau để thử khống chế nó, nhưng quan trọng là dù có diệt sạch hoa Chuông Đỏ, cánh đồng ấy cũng khó trồng trọt được thứ gì khác, ngọn núi kia vẫn còn ở đó có nghĩa đất đai ở đây sẽ tiếp tục bị ảnh hưởng, huống chi hoa Chuông Đỏ đã mọc quá lâu, chất độc của chúng không ngừng ngấm xuống đất, e là khó mà phục hồi như cũ.

“Tiểu Nghi, cô đừng lo, chúng ta sẽ tìm ra cách, chỉ cần người còn sống thì có chuyện gì mà không giải quyết được – Phong Nhàn trong lúc nói vẫn mân mê những đóa hoa đỏ thắm trên tay, toàn thân Chuông Đỏ đều có chất độc, chỉ trừ hoa của chúng là vô hại. Tiểu Nghi cảm thấy hơi lạ, bình thường Ngũ gia ít khi chú ý đến các loài hoa trong vườn, đối với Chuông Đỏ hình như lại có sự quan tâm đặc biệt.

“Ngũ gia, người rất thích chúng sao?”

“Tiểu Nghi, những cánh hoa này đỏ thắm, nếu không phải được sinh ra từ một loài cây nguy hiểm có lẽ đã được bao kẻ nâng niu. Bản thân xinh đẹp biết mấy, chỉ tiếc chọn nhầm chỗ đơm hoa.”

Lời thốt ra dường như hờ hững, bên trong lại không giấu nổi vẻ bi thương khiến người nghe giật mình. Nhân gian lòng đầy tâm sự, thấy vật nhớ người, tức cảnh sinh tình chính là đây sao. Ngũ gia Phong Nhàn quả thật giống như tiểu Thập đã từng nói, phía trên là hồ thu tĩnh lặng bên dưới lại ẩn ẩn những xoáy nước ngầm? Cuối cùng là phiền muộn gì không thể nói rõ.

“Ngũ gia, người thương tiếc thay những đóa hoa này?”

“Thương tiếc? Ở nhầm chỗ chỉ là chuyện đáng buồn một lúc. Ta lại nghĩ đau lòng nhất là dù được nâng niu cách mấy hoa nào rồi cũng sẽ tàn phai, muốn giữ cũng không thể giữ được”.

Tiểu Nghi nhìn người trước mặt trong lòng thầm than. Nhân thế từ trong sâu thẳm đều hiểu hai chữ vô thường khó tránh, chỉ là mức độ chấp nhận khác nhau. Có người ngu muội chỉ biết chìm đắm trong cõi mơ hồ, tự huyễn hoặc mình lấy thứ phù du giả làm gốc rễ để rồi cả đời bám chặt không buông, tự chuốc biết bao phiền não, cho đến lúc buộc lòng rời khỏi mới ai oán nhận ra thứ có trong tay chỉ là một chút chấp nhất của bản thân. Những người ở giữa thế gian có thể ghi nhớ vô thường vốn là hiếm thấy nhưng cũng vì vậy mà khó tránh trong lòng sầu bi, muốn từ nơi này vượt lên một cảnh giới khác, nhìn rõ ở trong vô thường vốn có cái bất biến có lẽ còn phải tùy nhân duyên.

Phong Nhàn đột nhiên có cảm giác kỳ lạ, ngẩng đầu mới biết bản thân vẫn đang bị nhìn đăm đăm, chợt nhận ra đã khiến người khác bận lòng mới xoay xoay đóa hoa trên tay không buồn không vui mà nói:

“Tiểu Nghi, đừng nhìn ta chăm chú như vậy, ta chỉ đột nhiên suy nghĩ lung tung một chút, không cần phải lo lắng. Việc đáng quan tâm bây giờ là đến khi nào cô nương mới có thể bớt lo chính sự, nói chuyện vui vẻ với ta như với Thập đệ đây?

Ngài ấy bản thân có bệnh còn phải trấn an người khác, quả thật vất vả! Làm thầy thuốc như mình không thể nóng lòng, ham muốn kết quả trước mắt, phải biết tùy lúc mà kê đơn nặng nhẹ, bây giờ đối với người trước mặt có lẽ chỉ biết cố gắng đem lại niềm vui.Tiểu Nghi ngẫm nghĩ một lúc lại chợt nhớ ra chuyện gì, khẩn thương hỏi Phong Nhàn:

“Ngũ gia, lúc nãy ngài suy nghĩ điều gì?”

Phong Nhàn xua tay:

“Ta đã nói chỉ là suy nghĩ lung tung…”

Tiểu Nghi mỉm cười ngắt lời

“Ngũ gia, người trả lời sai rồi. Tiểu Nghi không hỏi lúc này người nghĩ gì, mà là lúc nãy”

“Lúc nãy?”

Phong Nhàn hơi ngạc nhiên có vẻ không hiểu, trong lúc còn đang phân vân lại chợt phát hiện ánh mắt tiểu Nghi lấp lánh ý cười, gương mặt bình thản dường như còn thấp thoáng nét tinh nghịch, vẫn chưa đoán ra chuyện gì đã nghe nàng ấy từng chữ chậm rãi rõ ràng hỏi câu này:

“Là khi tiểu Nghi đang an ủi Trần lão gia, lúc ấy… người đang suy nghĩ điều gì?”

Trong đầu Phong Nhàn lóe lên một tia sáng. Tiểu Nghi thật tinh tế! Khi ấy dường như không có chút để ý hóa ra vẫn thu mọi việc vào trong tầm mắt, quả là một tiểu cô nương kỳ lạ tính tình khó đoán, luôn làm cho kẻ khác phải bất ngờ. Ngũ gia này cảm thấy cũng nên thuận nước đẩy thuyền, bản thân muốn xem người này có thể tiếp tục đối đáp ra sao.

“Lúc đó ta đang nghĩ đến một việc quan trọng. Tiểu Nghi, cô rất thông minh, có đoán ra là chuyện gì không?”

Chẳng hề bị câu hỏi làm cho lúng túng, nàng ấy trái lại nháy mắt tinh quái đáp trả:

“Tiểu Nghi không giỏi đoán mò nhưng gương mặt người lúc đó hình như không giống đang nghĩ đến việc quang minh chính đại. Rốt cuộc người đã nghĩ gì?”

“Không phải việc quang minh chính đại?” – chợt nhớ bản thân có chút không phải với Trần lão gia, Phong Nhàn bật cười vỗ vỗ trán, trong lòng thoáng chút kinh ngạc, cô nương này chẳng lẽ có thể đọc tâm người khác, trả lời thật lòng hay chỉ vô tình trêu đùa mà thôi? Nhưng dù sao chuyện kia cũng không thể nói rõ, Phong Nhàn giả vờ than phiền – “tiểu Nghi, thì ra cô nương tò mò như vậy, lúc bận an ủi người khác mà vẫn chú ý đến dáng vẻ của ta à!”

“Ngũ gia, người không trả lời trực tiếp là đang muốn né tránh sao? Như vậy tiểu Nghi đoán đúng rồi, đây quả là chuyện rất mờ ám – ba chữ “rất mờ ám” nói thật rõ ràng, thật chậm rãi – tiểu Nghi không hỏi nữa, tránh làm cho Ngũ gia khó xử, lần sau nếu có nhìn thấy cũng sẽ giúp người làm ngơ!”

Nói xong lại cười một tiếng giòn tan, tiểu Nghi vui vẻ thầm nghĩ: bản thân giở chút thủ đoạn trêu ghẹo có thể làm cho vị Ngũ gia này bối rối, dù chỉ trong phút chốc cũng là rất đáng công.

“Tiểu Nghi, bây giờ cô nương cũng dám đem ta ra chọc phá à!” – Phong Nhàn làm bộ tức giận.

Nàng ấy không chịu thua, ra vẻ vô tội oán trách:

“Chẳng phải Ngũ gia vừa hỏi tiểu Nghi khi nào mới nói chuyện nhiều với người như với Thập gia còn gì”

Phong Nhàn không nhịn được phải bật cười:

“Ha ha ha…hóa ra bình thường Thập đệ đi theo đều là bị đùa giỡn thế này, chả trách đệ ấy vừa tức tối lại vừa không nỡ bỏ đi.”

Tiểu Nghi liên tục gật đầu tán thành:

“Ngũ gia, bây giờ người đã hiểu vì sao tiểu Nghi nói nhiều với Thập gia rồi chứ. Đó là vì ngài ấy có rất nhiều điểm yếu để trêu chọc, nhưng với người thì phải hao tâm tổn sức mới tìm ra!”

“Cô nương không sợ ta sẽ nói lại với Thập đệ ư?” – Phong Nhàn nghiêng đầu dò hỏi

Tiểu Nghi cười vang rồi lắc lắc đầu:

“Thập gia giỏi nhất hù dọa người khác, thật ra lại rất hiền lành. Huống chi Ngũ gia còn thích trêu chọc ngài ấy hơn cả tiểu Nghi, e rằng có nói Thập gia cũng nghĩ là bị Ngũ gia trêu thôi”.

“Được, được! Thập đệ quả là nói đúng, bản thân gặp chuyện mới hiểu nỗi lòng người khác. Ta bây giờ giống như đệ ấy bị cô nương tha hồ đùa giỡn, trong lòng ấm ức mà không nói được thành lời!Nhưng đúng là rất vui vẻ, sau này chúng ta cứ nói những chuyện vui như hôm nay, chắc chắn nửa năm sẽ chẳng mấy chốc trôi qua”.

“Ngũ gia, người thấy vui vẻ là tốt rồi.Tiểu Nghi chỉ sợ người chịu vất vả, lại còn buồn chán – Phong Nhàn đã trở lại dáng vẻ bình thường, tiểu Nghi trong lòng vui mừng, cảm thấy an tâm lại nói – ngày mai người hãy ở lại nghỉ ngơi cho tốt, tiểu Nghi ra ngoài một mình là được”.

“Ta là Ngũ gia Tịnh Thủy, cô nương cho rằng ta đang bệnh thì đầu óc sẽ mù mờ sao. Bệnh này chỉ cần dùng thuốc đều đặn sức khỏe vốn không bị ảnh hưởng, sao lại bắt ta ở nhà buồn chán!” Phong Nhàn phản đối.

“Nhưng mà đi đi lại lại rất vất vả”

“Một mình làm việc sẽ càng vất vả hơn”. Phong Nhàn lắc đầu xua tay tỏ ý không cần bàn cãi.

Huynh đệ nhà họ Phong quả thật rất giống nhau, một khi đã định rất khó lay chuyển, nàng ấy chỉ còn cách gật đầu, nhẹ nhàng nói:

“Cám ơn người, Ngũ gia!”

Phong Nhàn nhăn mày:

“Bớt nói lời khách sáo đi”

Tiểu Nghi cúi người thật sâu, ra vẻ ngoan ngoãn vâng lời nói hai tiếng “Đã hiểu!” khiến cho Phong Nhàn cảm thấy rất thú vị lại bật cười. Cô nương ấy thường ngày làm việc tuy thân thiện nhưng rất chừng mực, trầm tĩnh có thừa, không ngờ trong lúc trò chuyện cũng có nhiều trò tinh quái như vậy, khiến người khác cảm thấy sảng khoái, tiêu tan buồn chán.